Si te imaginas un planeta gigante, seguramente piensas en algo denso y pesado, como Júpiter. Pero el universo guarda sorpresas: el telescopio espacial TESS de la NASA ha descubierto dos planetas que tienen el tamaño de Júpiter pero pesan tan poco que los científicos los comparan con algodón de azúcar. Se llaman TOI-791 b y TOI-791 c, y están a 1.113 años luz de la Tierra.
¿Cómo es posible que un planeta enorme pese tan poco? Para entenderlo, imagina que coges un globo del tamaño de Júpiter y, de repente, lo vacías hasta que casi no queda nada dentro. TOI-791 b tiene el mismo diámetro que Júpiter, pero su masa es apenas el 3% de la del gigante de nuestro sistema solar. Su compañero TOI-791 c es incluso más grande, pero solo contiene el 5,9% de la masa de Júpiter. Son los planetas más «hinchados» que se han encontrado hasta ahora.
El telescopio TESS no los ha visto directamente —están demasiado lejos para eso— sino que los ha detectado gracias a los pequeños oscurecimientos que provocan al pasar por delante de su estrella, algo así como cuando una mosca pasa por delante de una farola y ves la sombra. Analizando esos cambios de brillo, los astrónomos han calculado el tamaño y la masa de estos planetas. El siguiente paso será investigar de qué están hechas sus atmósferas para entender cómo pueden formarse mundos con una densidad tan baja. Por ahora, la comparación con el algodón de azúcar es la mejor manera de hacerse una idea de lo extraños que son.
– Marta, para inteligencia intermitente.
