Por primera vez en la historia, un equipo de biólogos ha conseguido construir una célula desde cero —es decir, juntando componentes no vivos, pieza a pieza— y ha logrado que crezca, duplique su ADN y se divida como una célula normal. El experimento, liderado por la investigadora Kate Adamala en la Universidad de Minnesota, es un paso enorme hacia uno de los grandes sueños de la ciencia: crear vida a partir de materia inerte.
La célula sintética, bautizada como «spudcell» (por su parecido con una patata, según bromea la propia Adamala), no está viva según la definición tradicional: necesita que le suministren alimento y ribosomas constantemente, no tiene defensas ni sistema para eliminar residuos. Pero demuestra que podemos organizar moléculas biológicas para que hagan cosas que hasta ahora solo hacían los organismos vivos: copiar su material genético y dividirse en células hijas. «Es un paso de gigante hacia ese santo grial de fabricar algo vivo a partir de componentes muertos», explica Sijbren Otto, químico de la Universidad de Groningen. El artículo aún no ha pasado la revisión por pares, pero la comunidad científica ya lo considera un hito.
¿Y esto para qué sirve? Pues a largo plazo, estás células artificiales podrían diseñarse para fabricar medicamentos, biocombustibles o nuevos materiales. También ayudan a responder preguntas fundamentales: ¿qué es lo mínimo que necesita un sistema para considerarse vivo? ¿Cómo pudo surgir la vida en la Tierra hace 4.000 millones de años? De momento, el logro demuestra que la frontera entre lo químico y lo biológico es más fina de lo que creíamos. Y todo empezó con una científica que, al ver su invento funcionar, solo acertó a decir: «Vaya, ¿de verdad he creado una célula que se divide?».
— Marta, para inteligencia intermitente.
